Algunos peligros los reconocemos inmediatamente. La mayoría de nosotros mantendría instintivamente la distancia ante una serpiente venenosa, una seta tóxica o un animal desconocido. Sin embargo, con los alimentos este mecanismo de protección funciona mucho peor.

Un trozo de tarta, un paquete de galletas, comida rápida o snacks muy procesados no parecen peligrosos. Todo lo contrario: están diseñados para resultar apetecibles, saber bien y proporcionarnos una sensación agradable en ese mismo momento.

Y precisamente ahí veo una contradicción interesante. Podemos sentir mucho miedo ante cosas que probablemente nunca nos harán un daño serio y, al mismo tiempo, restar importancia a hábitos que pueden influir en nuestra salud durante muchos años.

La idea no es que un alimento aislado sea automáticamente un «veneno». Lo que merece mucha más atención son los efectos a largo plazo de nuestros hábitos alimentarios y de nuestro estilo de vida.

«Tóxico» no debe entenderse literalmente

El título es deliberadamente provocador.

Por supuesto, una galleta no es una seta venenosa y una hamburguesa no es un veneno en el sentido médico.

La pregunta importante es otra:

¿Qué ocurre cuando determinados alimentos constituyen durante años una parte muy importante de nuestra alimentación?

Una dieta con muchos alimentos altamente procesados, grandes cantidades de azúcar añadido, alcohol y un aporte energético excesivo de forma continuada puede aumentar determinados riesgos para la salud.

A ello pueden añadirse la falta de movimiento, dormir poco, el estrés y otros factores.

Por eso me parece útil no valorar un alimento únicamente preguntándonos:

¿Me gusta ahora mismo?

Sino también:

¿Qué aporta esto a mi vida a largo plazo?

Nuestro cerebro prefiere la recompensa de hoy

El verdadero problema no suele ser que no sepamos nada sobre alimentación saludable.

Normalmente sabemos bastante bien que las verduras, las frutas, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos y otros alimentos poco procesados tienen más que ofrecer a nuestro organismo que los dulces o los snacks muy procesados.

Y, aun así, cogemos la galleta.

¿Por qué?

Porque la recompensa llega inmediatamente.

El sabor está aquí ahora.

La sensación agradable está aquí ahora.

En cambio, nuestra salud dentro de diez o veinte años parece lejana e incierta.

Nuestro cerebro puede valorar mucho más fácilmente un placer inmediato que un beneficio futuro que todavía no podemos sentir.

La pregunta decisiva es: ¿qué es realmente importante para mí?

Quizá haya una pregunta mejor que:

«¿Puedo comer esto?»

Pregúntate en su lugar:

«¿Qué cosas quiero seguir pudiendo hacer con mi cuerpo durante los próximos años?»

Yo quiero poder hacer senderismo.

Quiero descubrir nuevos paisajes, hacer fotografías, escribir, enseñar, viajar y conocer personas.

Quiero poder moverme libremente durante el mayor tiempo posible.

Y si algún día tengo 80 años, prefiero ser una persona de 80 años lo más sana posible que una persona enferma de la misma edad.

Esta idea me motiva mucho más que cualquier norma abstracta sobre calorías o azúcar.

La salud no es un fin en sí misma.

Nos permite seguir haciendo las cosas que de verdad son importantes para nosotros.

La motivación intrínseca es más fuerte que las prohibiciones

El miedo puede motivarnos durante un tiempo.

Pero nadie quiere pasarse toda la vida mirando cada alimento y pensando:

No puedo comer eso.

Eso tampoco.

Y eso está prohibido.

Una pregunta mucho más poderosa es:

¿Por qué quiero alimentarme bien?

Quizá porque quieres sentirte más ligero.

Quizá porque quieres tener más energía.

Quizá porque quieres dormir mejor.

Quizá porque todavía quieres hacer senderismo a los 70 años.

Quizá porque quieres mantenerte en forma para tus hijos o tus nietos.

Quizá quieres viajar, trabajar, escribir, bailar, nadar o simplemente conservar tu independencia.

Cuanto más personal sea ese motivo, más fuerza tendrá.

Eso es la motivación intrínseca: no nace de una prohibición externa, sino de lo que realmente deseas para tu propia vida.

Comer sano también puede ser un placer

Otro punto importante es nuestra idea de recompensa.

Muchas personas relacionan automáticamente una recompensa con pensamientos como:

«Ahora me voy a dar el capricho de comer tarta.»

o:

«Después de este día tan estresante, me merezco chocolate.»

Pero una recompensa puede ser algo completamente diferente.

Una bonita excursión.

Bañarse en un lago.

Una hora con un buen libro.

Un paseo al atardecer.

Música.

Ir al teatro.

Una conversación interesante.

Hacer algo creativo.

Quizá no tengamos que dejar de darnos caprichos.

Tal vez tengamos que redefinir qué significa realmente darnos un capricho.

Dale a tu cerebro una alternativa mejor

Cuando quieres cambiar un hábito, muchas veces no basta con decir simplemente «no».

En lugar de:

«Ya no voy a comer galletas.»

puede ser más útil pensar:

«Si me apetece algo dulce, elegiré algo que también me guste y que encaje mejor con mi objetivo.»

Por ejemplo, fruta con yogur natural o queso fresco tipo quark.

O quizá descubras otros alimentos que hasta ahora apenas comías.

Lo importante no es diseñar el plan de alimentación perfecto.

Lo importante es tener una alternativa real.

Porque muchas veces resulta más fácil sustituir un hábito que limitarse a prohibirlo.

No hace falta clasificar todos los alimentos como «buenos» o «malos»

Hay otro aspecto que me parece importante.

La alimentación puede convertirse rápidamente en una cuestión moral.

De repente hablamos de «comida buena», «comida mala» o «alimentación limpia», y parece que una persona ha «fracasado» porque ha comido un trozo de tarta.

Normalmente eso no ayuda.

Un alimento aislado no determina tu salud.

Lo que importa es el patrón de hábitos durante un periodo largo.

¿Cómo es la mayor parte de tu alimentación?

¿Con qué frecuencia te mueves?

¿Cómo duermes?

¿Cómo gestionas el estrés?

¿Cuánto alcohol consumes?

¿Fumas?

¿Cómo es tu estilo de vida en conjunto?

Por eso me parece mucho más útil hablar de hábitos que de alimentos concretos «prohibidos».

Nuestro cuerpo necesita diferentes nutrientes

Una alimentación equilibrada no consiste simplemente en consumir la menor cantidad posible de azúcar o grasa.

Nuestro organismo necesita:

• suficientes proteínas,
• hidratos de carbono como fuente de energía,
• grasas,
• fibra,
• vitaminas,
• minerales,
• líquidos.

El objetivo, por tanto, no es eliminar el mayor número posible de grupos de alimentos.

Se trata más bien de elegir conscientemente la calidad y las cantidades.

Los cereales integrales, las verduras, las frutas, las legumbres, los frutos secos, las semillas y los aceites vegetales de buena calidad pueden formar parte de una alimentación equilibrada.

Las personas vegetarianas también pueden incluir, entre otros alimentos, huevos y productos lácteos si encajan con su forma de alimentación.

Otras personas siguen una dieta vegana y cubren sus necesidades nutricionales de otra manera.

No existe un único plan de alimentación perfecto para todo el mundo.

Cuidado con las reglas alimentarias extremas

Esto también forma parte, para mí, de una relación sensata con la alimentación:

No todas las reglas drásticas que aparecen en Internet son automáticamente recomendables.

Si una persona tiene, por ejemplo, diabetes, una enfermedad hepática, un trastorno de la conducta alimentaria u otra condición de salud, su alimentación debería adaptarse de forma individual con el apoyo profesional adecuado.

El objetivo no debería ser:

«Quiero comer lo menos posible.»

Sino:

«Quiero alimentar mi cuerpo de forma que pueda funcionar lo mejor posible.»

La diferencia es enorme.

Pregúntate: ¿se lo recomendaría a mi mejor amigo?

Hay una pregunta que me parece especialmente útil:

¿Qué le daría a una persona a la que quiero?

Si tu mejor amigo o tu mejor amiga quiere mantenerse sano, ¿desearías que se alimentara cada día principalmente de dulces, comida rápida y alimentos muy procesados?

Probablemente no.

Seguramente querrías que tuviera suficiente energía, que se sintiera bien y que conservara su salud durante el mayor tiempo posible.

Entonces, ¿por qué deberíamos tratarnos peor a nosotros mismos?

A veces esta perspectiva puede ayudarnos más que cualquier prohibición.

No pienses solo en cuántos años vivirás: piensa en tu calidad de vida

Cuando hablamos de alimentación saludable, no tarda en aparecer esta frase:

«De todas formas, algún día todos vamos a morir.»

Claro.

Pero existe una gran diferencia entre simplemente estar vivo y poder disfrutar realmente de la vida.

No se trata únicamente de cuántos años alcanzamos.

Se trata de cómo vivimos esos años.

¿Puedo moverme?

¿Puedo viajar?

¿Puedo hacer mis compras de forma independiente?

¿Puedo salir a pasear?

¿Puedo seguir haciendo las cosas que me hacen feliz?

Por eso la idea de envejecer con buena salud me motiva mucho más que simplemente intentar alcanzar la mayor edad posible.

La libertad también significa no estar dominado por la comida

A veces la alimentación saludable se presenta como una limitación.

Pero también podemos verlo al revés.

¿Qué libertad tengo realmente si pienso continuamente:

«Necesito chocolate ahora mismo.»

«No puedo pasar la noche sin comer algo dulce.»

«No puedo pasar delante de esa pastelería sin comprar algo.»

La libertad no significa únicamente poder comer todo lo que queramos.

También puede significar:

Puedo verlo y seguir tomando mi propia decisión.

No lo necesito.

Yo decido qué quiero darle a mi cuerpo.

Los pequeños cambios suelen ser más sostenibles que las prohibiciones radicales

Si quieres cambiar tu alimentación, no tienes que transformar toda tu vida mañana por la mañana.

Puedes empezar con una sola pregunta:

¿Qué hábito podría ayudar más a mi salud en este momento?

Por ejemplo:

• comer una ración más de verduras cada día,
• beber agua en lugar de una bebida azucarada,
• comer fruta en lugar de un snack,
• cocinar en casa con más frecuencia,
• beber menos alcohol,
• caminar con más regularidad,
• elegir más productos integrales,
• no ir a comprar cuando tienes hambre.

Un pequeño cambio que se mantiene puede tener más efecto a largo plazo que una dieta radical que abandonas después de dos semanas.

Mi motivación personal

Para mí, la motivación más fuerte no es:

Tengo que renunciar a la tarta.

Sino:

Quiero seguir viviendo y descubriendo tantas cosas como sea posible.

Quiero hacer senderismo.

Quiero hacer fotografías.

Quiero descubrir lugares nuevos.

Quiero escribir historias.

Quiero aprender y enseñar idiomas.

Quiero conocer personas y quizá transmitir algo que pueda ayudarles.

Para todo eso necesito mi cuerpo.

Y precisamente por eso quiero cuidarlo lo mejor posible.

Para mí, la relación entre salud, movimiento, viajes, creatividad y el deseo de seguir descubriendo la vida incluso cuando sea mayor tiene mucha más fuerza que el placer momentáneo que puede darme un alimento.

Quizá la mejor pregunta no sea: «¿De qué tengo miedo?»

Quizá al final no necesitemos desarrollar un miedo real hacia determinados alimentos.

Tal vez baste con otra cosa:

Respeto por las consecuencias de nuestros hábitos.

Y, al mismo tiempo, ilusión por todo lo que podemos ganar.

Más energía.

Más movilidad.

Más libertad.

Más calidad de vida.

Más posibilidades.

Porque, al final, no se trata de salir corriendo ante una galleta.

Se trata de elegir, cada vez con más frecuencia, la vida que quieres llevar a largo plazo.

Un pequeño ejercicio

Escribe tres cosas para las que quieres mantenerte sano durante el mayor tiempo posible.

Después pregúntate:

¿Qué hábito alimentario o de movimiento favorece esa vida?

Y:

¿Qué hábito está dificultándola actualmente?

No tienes que cambiarlo todo de golpe.

Pero quizá hoy puedas tomar una sola decisión por la que tu yo del futuro te dará las gracias.